Après un flirt platonique en Finlande avec Mnémosyne, figure de proue emblématique du quatre-mâts barque "POMMERN" mais surtout Déesse de la Mémoire et mère des Muses, il me vint l'envie de revoir Ormuz. Ce petit phare métallique blanc planté sur son caillou m'a toujours fasciné quand j'arpentais les passerelles des pétroliers de la Société Française de Transports Pétroliers (SFTP). Un Petit Coin de paradis (Little Coin, in english) brûlé par le soleil à l'entrée du Golfe Arabique (ou Persique, c'est selon la destination) ! Son gardien a du voir des milliards de tonnes d'Or Noir passer sous ses fenêtres. Aurait-il perçu ne serait-ce qu'un centime de US$ sur chaque baril, qu'il serait devenu l'un des hommes les plus riches de la planète ! Tel le cœur de notre monde moderne, le Golfe déverse son sang noir bitumeux par cette artère d'Ormuz dont le pouls bat au rythme d'une trentaine de super vaisseaux par jour, transportant chacun près de 2.000.000 de barils ! A 60 $ le baril, les Emirs, Cheiks, Khalifes, Princes et autres Sultans du Golfe ont encore de beaux jours devant eux avant la pénurie annoncée.
Aussi mon souhait de revoir Ormuz fut totalement exaucé lors d'une participation à la pose d'un câble sous marin entre Mascate, Khasab, Dubaï et Doha à bord du câblier français "Ile de Sein" de LDA (Louis Dreyfus/Alcatel) en Octobre dernier. Son tracé avait la bonne idée d'effleurer, à moins d'un mille Petit Coin et Grand Coin, entre la voie descendante du DST en place dans le Nord et les rochers mythiques marquant l'entrée du détroit ! Vitesse programmée : 0.4 nœuds. Allure paresseuse, à peine plus vite que Stop, particulièrement bien choisie, non pas pour avoir le temps d'admirer le paysage tout en sillonnant la mer mais parce qu'il fallait aussi sillonner le fond du détroit, le câble devant être ensouillé contractuellement à 1 mètre de profondeur en tirant une charrue de 30 tonnes ! Aurons-nous pour autant un jour le Mérite Agricole, nous les Marins qui relient les Hommes, les laboureurs de la mer qui la sillonnons en surface et dans les profondeurs jusqu'à 1.500 mètres ?! Dès le début de la pose à Al Seed près de Mascate, un faucon prend possession du mât avant. C'est de bon augure, il écartera tous les oiseaux de malheur qui pourraient s'approcher de trop près et jeter un mauvais sort sur notre pose. Coïncidence, cette dernière n'a-t-elle pas FALCON pour nom de code ! De toute façon, c'était couru d'avance, la Baraka ne pouvait nous quitter durant notre périple puisqu'à Hitachi au Japon où le câble a été fabriqué, le navire et sa cargaison avait été bénis par un prêtre suivant les rites Shintoïstes dans le but de calmer les forces de la Nature et pour que tout se déroule bien (c'est le cas de le dire pour un câblier !) durant son transit vers le Golfe et la pose qui s'ensuivrait. Superbe tradition qui mériterait d'être copiée au poste de chargement de l'usine Alcatel de Calais ! Nous avions bien besoin de l'attention divine puisqu'un petit malin peu superstitieux mais très provocateur, avait cru bon d'afficher en passerelle une photo de la "Bête aux Grandes Oreilles" ! Dans l'Ouest de Ras Al Kuh (côté Iranien), l'entonnoir se resserre, le pétrolier français "Provence" nous talonne et nous laissera sur place en route vers Kharg Island. On le recroisera 4 jours plus tard, les cuves pleines, à destination de Ningdao en Chine. L'Empire du Dragon n'arrête pas de se réveiller et a un appétit insatiable de matières premières, minerai de fer et pétrole brut. Cette boulimie de l'Empire d'Essence ( !..) fait le bonheur de tous les armateurs et chantiers de constructions navales, et c'est tant mieux. Pourvu que cela dure ! A chaque rencontre avec le "Provence", son nom, ses relèvement et distance se sont affichés sur l'écran de l'A.I.S (Automatic Identification System) déclinant son identité et sa position en Latitude et Longitude ainsi que ses relèvement / distance par rapport à l' "Ile de Sein". Ce merveilleux appareil est une petite révolution sur les passerelles, la plus importante depuis l'avènement du Radar. Il peut en dire beaucoup plus sur le navire rencontré, une touche à enfoncer et toutes les données apparaissent : Latitude, Longitude, indicatif international, numéros IMO & MMSI, longueur, largeur, tirant d'eau, nature de la cargaison, type de navire, destination, provenance, jauges nette et brute, route, vitesse, ETA etc. Il ne manque plus que l'âge du Capitaine ! Quoique..., on pourrait l'avoir en envoyant un texto à l'officier de quart si tant est qu'il le sache ! Un buzzer le préviendrait d'un contact sélectif en cours ... L'AIS peut aussi être interfacé avec le Radar et le lecteur de cartes ECDIS, donnant ses données sur l'écran radar ou / et sur la carte électronique. Lors d'une situation rapprochée entre deux navires, on imagine l'atout majeur d'une telle identification mutuelle et précise qui permet aux officiers de quart des deux navires de convenir par VHF d'une route de dégagement en cas de risque de collision. Ce qui n'empêche pas d'entendre encore à la VHF ce genre de message angoissé: " The ship on my port bow, please, what is your intention ? "... Sans oublier que l'AIS peut diffuser, ce qui est aussi très important et une de ses missions premières, les messages Sécurité pour avertir les navires à la ronde de votre incapacité de manœuvre même restreinte ce qui est le cas d' un câblier en opération de pose tirant une charrue. A ce propos, il n'est pas inutile de rappeler que l'AFCAN, bien dans son rôle de proposition, avait imaginé un tel système d'identification mutuelle au tout début des années 80. La Presse s'en été faite, timidement, l'écho dans de nombreuses revues. L'AIS est obligatoire depuis le 1er Juillet 2003 pour les navires à passagers, obligation échelonnée jusqu'en 2007 pour les autres types de navires. Les Capitaines l'ont rêvé, l'OMI l'a fait ! Un léger bémol pour tempérer cette euphorie : selon ses détracteurs, l'AIS pourrait servir à de potentiels terroristes pour sélectionner une cible de choix, sur rade, dans un port, au passage d'un détroit, voire en pleine mer. Je ne pense pas qu'ils aient vraiment besoin de l'AIS pour perpétrer leur attentat. De toute façon le commandant a toujours la possibilité de stopper sa balise émettrice s'il estime que le risque est majeur quand le Security Level (du code ISPS) de son navire est 2 ou 3 ! Un débat s'est installé en début d'année quand l'OMI voulait faire taire le site Web AISlive.com mis sur pied par le Lloyd's Register & Fairplay qui diffuse les données AIS transmises par les navires à leurs passages dans les ports et les détroits. Il faut préciser que c'est un site payant, à 1.900 Euros l'adhésion. Est-ce vraiment dangereux ? A moins de sombrer dans la paranoïa, le seul inconvénient pourrait être le suivi exact de votre navire par l'affréteur ou encore par des concurrents. Par contre si une épouse soupçonneuse s'abonne à AISlive elle pourra "pister" son long courrier de mari durant ses pérégrinations hauturières ! Dernière éventualité qui peut être un peu plus gênante dans certaines situations... Les Anciens se souviennent qu'au passage de Gibraltar, le Lloyd ayant un représentant on the Rock, "attaquait" au scott systématiquement tous les navires transitant dans le détroit. Et si vous lui répondiez, votre passage était mentionné la semaine suivante dans la revue périodique du Lloyd. C'est un peu la même chose qui se passe avec AISlive, en plus moderne, il faut bien évoluer et s'adapter ! Les US Coast Guards, eux, vont plus loin, l' "après 11 Septembre" oblige et sans doute aussi en prévision du remplacement du célèbre AMVER, ils ont en projet le lancement d'une constellation de satellites géostationnaires pour traquer les signaux AIS. Projet, au nom de code "Eyes-in-the-sky" déjà surnommé Sea Spy par ses détracteurs, qui couvrirait le large approche de leurs côtes sur une bande de 2.000 milles nautiques de large ! Ainsi ils espèrent acquérir les données AIS de tous les navires croisant dans les parages à destination ou non des USA et suivre leurs déplacements dans cette zone déclarée ultra sensible. Est-ce possible techniquement ? Un satellite doit être lancé dans les mois à venir pour tester la faisabilité de ce système. L'OMI suivra-t-elle le mouvement initié par la Forteresse Amérique à la recherche d'un bouclier supplémentaire pour se protéger ?
Suite à cette hécatombe survenue à bord du "Cormo Express", une association australienne de protection et de défense des droits des animaux a réagi en ameutant l'opinion public. Elle l'a fait de bien belle façon : cette association avait imaginé de donner des aliments à base de porc aux 57.000 moutons en quarantaine avant embarquement à Portland (Etat de Victoria, Australie) sur le livestock carrier "Al Shuwaikh". La sanction fut immédiate : l'importateur Saoudien, musulman, refusa le troupeau ! A 50 $ le mouton, la perte fût importante et cette affaire fit grand bruit en Australie. Mais elle n'arrêta pas pour autant l'exportation de ces animaux. En 2003 près de 6 Millions de moutons furent transportés de la côte Sud et Ouest d'Australie vers le Moyen Orient. Depuis de louables efforts ont été menés pour diminuer le taux de mortalité chronique de ces transports de bétails, il est tombé fin 2004 de 1,34% à 1.05%. Bon an mal an, cela fait quand même plus de 600 moutons qui décèdent à chaque voyage ! La nuit suivante nous apporte de bonnes nouvelles du gardien de phare d'Ormuz : il est toujours en activité! Le Rocher est habité, si on en juge du moins par les nombreuses lumières visibles au pied du phare masquant presque ses deux éclats blancs toutes les dix secondes ! Quelle similitude avec le phare du Créac'h, phares jumeaux qui voient passer sous leurs lentilles de Fresnel sensiblement le même trafic maritime. Les seuls différences sont du domaine climatique...l'air est plus pur en Bretagne du côté d'Ouessant, c'est bien connu, et de ce fait la portée du phare du Créac'h semble bien plus longue, contrairement aux indications des Instructions Nautiques qui nous annoncent 40 milles de portée pour Petit Coin et seulement 30 pour Créac'h bien que ce dernier soit plus haut de 10 mètres ! Petit Coin et Grand Coin appartiennent au Sultanat d'Oman. Ces rochers situés à un endroit aussi stratégique, sont convoités, on s'en douterait, par le grand voisin Iranien. Ce qui explique qu'il y ait en permanence une petite garnison militaire sur Petit Coin. On ne sait jamais, il faut marquer son territoire, des fois que la poudrière du Golfe s'embraserait une nouvelle fois ! Un radar de surveillance complète l'équipement mais aucun appel à destination des navires n'émane de ce centre de contrôle de poche. Dispose-t-il seulement d'un récepteur AIS, y a-t-il une surveillance et le radio goniomètre est-il toujours opérationnel ? Apparemment il laisse faire les contrebandiers qui tous les matins à bord de plusieurs embarcations légères de 7 mètres de long environ, en aluminium, propulsées par deux puissants moteurs hors-bord traversent à plus de 30 nœuds le détroit, venant d'Iran et allant à vide vers Khasab en Oman. Pour quels trafics ? En tous genres sans doute, ils reviennent à la nuit tombée, la barcasse "aux marques" ! Intrigués par notre vitesse d'escargot, ils se sont même déroutés pour tourner autour de l'"Ile de Sein" ! Leur approche était inquiétante, on se souvenait tous à bord des circonstances de l'attaque du pétrolier "Limburg". Mais fort heureusement "nos" contrebandiers cagoulés étaient néanmoins très amicaux, nous faisant signe de la main ! On imagine les réactions à bord d'un navire de guerre US en patrouille dans le Golfe, si leurs routes venaient à se croiser ! Dans le doute les Yankees ont la gâchette facile, un de leurs destroyers, l' USS "Cole" ne fût-il pas lui aussi la cible de terroristes dans le port d' Aden en Octobre 2000 ? ... Ormuz c'est encore le souvenir d'une relève mémorable, en boutre, pour rejoindre le pétrolier "Franche Comté" de la Société Française de Transports Pétroliers le 17 septembre 1971 ! Nous étions une quinzaine d'officiers et de marins à embarquer. Après avoir atterri à Bandar-Abbas (Iran), l'agent nous conduisit au port où, ô surprise, n'était pas amarré le "Franche Comté" ! Par contre un superbe boutre de 15 mètres nous attendait ! On comprit tout de suite que nous allions effectuer une relève peu banale : une "croisière" de 40 milles en boutre, pour rejoindre notre pétrolier en attente au large de Grand Coin, en plein détroit d'Ormuz et tout cela aux frais de la princesse ! Il fallait l'oser, la SFTP l'a fait.
N°1 - 370 x 69m, pour les navires de 350.000 dwt.Lors de notre escale, les bassins de radoub étaient bien remplis, pétroliers, cargos et la plate forme de pose de pipe-lines Castoro Sei etc. Il y a quelques années, un pétrolier en manœuvre devant une des cales, a raté son entrée au bassin et a heurté violemment la porte du bassin suivant occupé par plusieurs navires ! Sous le choc l'immense porte céda et les navires se retrouvèrent en tas dans le fond de la cale ; il y eut hélas de nombreuses victimes. L'Emirat se tourne résolument vers le tourisme de masse, il est visité par près de 6 millions de touristes chaque année ! On vient de Londres en charter faire les Soldes à Dubaï ! C'est d'un chic du côté de Mayfair et de la City ! Les voyagistes ont compris ce nouvel engouement pour ces destinations qui sortent de l'ordinaire, offrant le désert et le luxe : de ce fait, de nombreux paquebots sillonnent les eaux chaudes du Golfe y faisant de multiples escales. Des dizaines de Palaces "5 étoiles" hébergent ces touristes fortunés, dont le célèbre "Burj-Al-Arab" en forme de voile, démontrant que l'Emirat a bien le vent en poupe. Magnifique hôtel, les pieds dans l'eau et dont le mât culmine à 327 m ! La chambre la plus modeste vous est facturée la bagatelle de 10.000 $ la nuit... Ne rêvez donc point, ce n'est pas là que votre agent maritime vous mettra en attente de votre navire ! Mais derrière tout ce luxe, cette démesure il y a un homme, un homme en blanc : H.H (His Highness) Général Sheikh Mohammed bin Rashid Al-Maktoum, prince de Dubaï, Ministre de la Défense de l'Union des Emirats. Barbu, toujours en tenue de bédouin, regard acéré, aussi noir que celui des faucons qu'il dresse, et lunettes de business man qui le rendent encore plus austère. Malgré la présence à ses côtés de sa magnifique épouse, superbe rose des sables, la Princesse Haya Bint Al Hussein, ce prince des Mille et une Nuits ne sourit jamais dit-on. Par contre tout lui sourit et particulièrement son écurie de course qui rafle tous les grands prix hippiques dans le reste du monde ! Sa compagnie d'aviation Emirates a pris, elle aussi, un bon envol parmi les Majors de la profession et son HUB de Dubaï est devenu une plaque tournante vers le reste du monde. La dernière trouvaille de cet infatigable bâtisseur est la réalisation d'un projet pharaonique tout près de l'endroit où se trouve l'"atterrissement" de notre câble. Le Cheick Al Maktoum est un moderne visionnaire, redoutablement efficace qui prévoit l'avenir de son Emirat en le tournant résolument vers le tourisme de luxe pour mieux négocier le virage de "l'après pétrole", quand la source des pétro-dollars sera tarie. Si tant est qu'elle le soit un jour... Toujours est-il que le projet Nakheel prend forme. Nakheel veut dire Palmier en arabe puisque le premier tronçon réalisé de ces quatre marinas géantes représente un palmier entouré d'un cercle de six kilomètres de diamètre. Des dizaines de petits immeubles de 2 étages sont bâtis sur chaque branche du palmier ! Le second polder en construction s'appelle "The World" puisqu'il a la forme d'une planisphère de dix kilomètres de diamètre ! Tous ces projets sont édifiés en mer entre Djebel Ali et Dubaï. Pour ce faire, les dragues suceuses de deux compagnies hollandaises aspirent tout le sable des environs marins dans un rayon de 75 km autour de Dubaï pour y bâtir les centaines de lopins de sable constituant "The World". Des villas de rêve, les pieds dans l'eau, y seront édifiées par leurs heureux et fortunés propriétaires. Chaque terrain vaut quand même 10 millions de $ pièce ! Et pas question d'y édifier une cabane de pêcheurs, en bois, au fond du jardin ! Chaque pays de ce planisphère est constitué d'une multitude de petits terrains de sable rapporté. Il en faut par exemple huit pour faire l'Australie. Nicole Kidman, l'actrice Aussie en a acheté un. Les chanteurs pop Rod Steward et Elton John se sont portés acquéreurs de l'Angleterre qu'ils partageront avec le footballeur David Beckham. Le tennisman André Agassi aurait acheté une partie des Etats Unis d'Amérique. Aussi si vous voulez acheter un petit coin de France, n'hésitez surtout pas ! Mais si vous préférez jeter votre dévolu sur l'Antarctique ou l'Alaska, ne vous méprenez pas, il ne fera pas plus frais pour autant au Pôle Sud de Dubaï en plein mois de Juin quand le soleil est au zénith ! Quoique ... tout est possible à Dubaï : un autre projet, lui aussi en cours de réalisation, cherche des acquéreurs pour vivre dans la résidence de luxe "Iceberg" intégrée dans une station hivernale en plein désert, abritée dans un immense Snow Dome ! La neige à Dubaï, skier à Dubaï, vraiment il fallait oser ! Parmi les 7 Emirats de l'Union, Dubaï est certainement le plus dynamique et n'a pas fini de nous surprendre. Le Cheikh en blanc de Dubaï, Prince des sables (le bien nommé...), a fait miroiter à ses sujets ce projet grandiose qui ébahira le reste du monde. Nakheel et The World, loin d'être des mirages, seront visibles de la Lune !..
Trêve de plaisanterie, un invité surprise, une toute autre merveille du Golfe, se manifeste à l'approche de Doha en ce début Décembre : le Shamal. C'est ce vent de NW qui se forme dans le couloir du Golfe, soufflant fort pendant trois jours en moyenne quand les dépressions venues de Méditerranée s'établissent sur l'Iran alors que les hautes pressions stagnent sur l'Arabie. Après deux mois de franc beau temps, le Shamal nous rappelle que l'hiver prend aussi ses quartiers au Golfe Arabique ! Pourtant qu'il était doux de naviguer à petits pas sous un ciel bleu limpide, étoilé à souhait, à la lueur des torchères, tout en sillonnant une belle mer et des fonds sablonneux ! Toujours est-il que ce Shamal d'hiver retarda passablement notre labour dans les champs pétroliers. Et deux mois après avoir lancé l'atterrissement de Mascate nous doublons enfin la bouée "QATAR", par notre travers bâbord à 600 brasses. Son racon émettant la lettre Q en morse inonde nos 2 écrans radar mis sur petites échelles pour détecter les boutres des pêcheurs. Mais grande nouveauté, les boutres n'ont plus de voiles, de puissants moteurs les propulsent. Ils ont même des feux de navigation ! Fini le temps où ils jouaient à cache-cache avec les étraves des pétroliers ! Désormais ils montrent des feux de mâts éclairant sur tout l'horizon ( !..), des feux de côté et je les soupçonne même d'avoir un GPS et peut-être bien un lecteur de cartes ! Nous avons même croisé des boutres en contreplaqué marine ! La construction traditionnelle si caractéristique, avec des planches de bordé en bois de jungle cloutées et dont le calfatage était assuré par du chanvre et de la graisse de chameau, serait-elle définitivement abandonnée ? A quand les boutres en plastique et la reconversion de ces formidables Maîtres Charpentiers de Dubaï ?!.. Fort heureusement la pureté de sa ligne est conservée, quelque soit son mode de construction, avec toujours sa fameuse dunette à l'extrême arrière et son inévitable caca room ! Que le Golfe m'a paru immense durant cette traversée nostalgique ! Il est vrai qu'en parcourir la moitié jusqu'à Doha avec une vitesse d'escargot de 0,4 nœuds, qui est celle d'un câblier en opération d'ensouillement de câble, et le traverser à 15 nœuds, qui est celle d'un pétrolier, voire à 23 nœuds pour un porte-conteneurs, il y a une énorme différence qui fausse l'appréciation des distances et qui dilue la notion de temps ! Mais peu importe, trente ans après, ce retour dans le large sillage des pétroliers géants avec les Marins qui relient les Hommes fût un régal réveillant tant de bons souvenirs.
Cdt M. Bougeard
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